Cristiano Ronaldo se prépare pour ce qui pourrait être sa dernière chance de décrocher le titre de la Ligue des champions asiatiques, alors que le prestigieux tournoi débute lundi. L'attaquant de 41 ans, qui a eu une carrière légendaire avec des clubs comme Manchester United, le Real Madrid et la Juventus, a exprimé en août que cette saison pourrait être sa dernière dans le football professionnel.
Malgré une carrière illustre qui comprend cinq titres de Ligue des champions de l'UEFA, la Ligue des champions asiatiques reste insaisissable pour Ronaldo, quintuple vainqueur du Ballon d'Or. Son club actuel, Al Nassr, entre dans la compétition de cette année sous une nouvelle direction, avec l'ancien entraîneur de Tottenham, Ange Postecoglou, à la tête. Postecoglou, qui a été limogé des Spurs en juin 2025 malgré un succès en Ligue Europa, cherchera à guider Al Nassr vers la gloire continentale.
Al Nassr dispose d'un effectif impressionnant, avec des stars internationales telles que Kingsley Coman, Sadio Mané et le coéquipier de Ronaldo en sélection portugaise, Joao Félix. Actuellement, Al Nassr occupe la deuxième place de la Saudi Pro League, n'étant devancé que par ses rivaux d'Al Hilal sur la différence de buts. Ronaldo lui-même est en grande forme, inscrivant trois buts en cinq apparitions en championnat cette saison.
Cependant, le chemin vers le titre de la Ligue des champions asiatiques ne sera pas facile, car Al Hilal, dirigé par Simone Inzaghi, représente un défi de taille. Al Hilal a fait la une des journaux lors du dernier mercato en acquérant l'attaquant anglais Ollie Watkins d'Aston Villa et l'ailier brésilien Gabriel Martinelli d'Arsenal pour un montant combiné stupéfiant de 150 millions de dollars. Leur investissement souligne le pouvoir financier croissant des clubs saoudiens dans le paysage footballistique.
Le format de la Ligue des champions asiatiques a été modifié pour favoriser les équipes saoudiennes, le tournoi étant rebaptisé Ligue des champions élite à partir de la saison 2024-2025. Les dernières étapes de la compétition, y compris les quarts de finale, les demi-finales et la finale, se dérouleront dans un lieu centralisé en Arabie Saoudite. Ce changement a déjà profité à Al Ahli, qui a remporté le titre en 2025 et 2026, montrant les avantages du soutien local.
Lors de l'édition précédente, Al Ahli a triomphé face au Machida Zelvia du Japon avec une victoire étroite de 1-0 en finale, tenue à Djeddah. Cette année, Al Nassr concourra aux côtés de quatre autres équipes saoudiennes — Al Ahli, Al Hilal, Al Ittihad et Al Qadsiah — offrant une représentation solide dans la liste des 32 équipes du tournoi.
Comme ces dernières années, la compétition reste divisée en deux ligues : Est et Ouest. Chaque équipe jouera quatre matchs à domicile et quatre matchs à l'extérieur. L'opposition la plus redoutable à la domination saoudienne devrait venir du Japon, où les équipes ont atteint les finales lors des quatre dernières éditions. Parmi les cinq équipes de la J. League participant, les champions en titre, Kashima Antlers, sont considérés comme de sérieux prétendants.
L'ancien star de Kashima, Yasushi Endo, a reconnu les défis auxquels les équipes japonaises sont confrontées face à la puissance financière des clubs saoudiens. Il a déclaré : "Il est difficile pour les équipes japonaises d'être championnes de nos jours compte tenu de la force financière des équipes de l'Ouest qui peuvent investir massivement dans des joueurs qui jouent traditionnellement dans de fortes ligues européennes." Endo a également souligné l'importance du soutien des fans, en particulier avec le tournoi se déroulant dans un format centralisé favorisant l'Ouest.
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